4년근 인삼을 6년근으로 속여 팔고

'반려 삼포' 포함을 알고도 매입한 의혹

제품의 신뢰성 추락의 개성인삼 축제

보조금 지원은 일종의 특혜다

지난 14일부터 15일까지 이틀에 걸쳐 포천개성인삼조합 주차장에서 제8회 개성 인삼축제 행사가 열렸다. 지난 2019년부터 3년 동안 아프리카 돼지열병과 코로나19로 인해 중단했다가 2022년을 재도약 원년으로  삼아 올해로 8회를 맞이했다.

개성 인삼의 주산지에서 열리는 축제를 통해 도시와 농촌 간 교류를 활발히 해 코로나19 등으로 위축된 소비시장 활성화를 통해 인삼 농가의 소득 증대에 기여한다며 시 관계자는 축제 취지를 밝힌 바 있다. 

축제 이틀째인 15일, 축제장에는 무대에 선 사회자의 안내로 프로그램 행사가 진행됐으나, 관객이 예년에 비해 눈에 띄게 적었다. 판매 부스 등도 사정은 별반 다를 게 없었다. 축제장은 많은 사람이 찾아 즐겨야 하는 곳이다.  축제 취지가 민망할 지경이었다. 

축제 개최로 개성 인삼의 옛 명성을 되찾고 포천, 연천을 대표하는 특산품으로 자리매김해 우수 품질의 인삼을 홍보해 인삼의 경쟁력 강화에 주목적을 뒀다고도 했다.

그런데 개성인삼농업협동조합(조합장 민순기)은 6년근 인삼 매입 결정 과정에서 인삼공사의 부적합 판정을 받은 소위 '반려 삼포'가 포함됐다는 것을 인지하고도 매입 강행의 정황에 대한 의혹이 지방 언론 매체를 통해 알려져 개성 인삼 제품의 신뢰성에 의문이 크게 제기됐다.

또한 2023년 5월 23일 자 본보에서 개성인삼농협 4년근 인삼을 6년근으로 속여 팔아 파문을 일으키고 있다는 사실을 보도한 바 있다. "인삼을 팔 경우 반드시 연근 확인서와 농약잔류검사는 기본 상식”이라는 취재 당시 조합원 말은 상도덕을 망각한 개성인삼조합 위상을 적나라하게 대변했다.

개성인삼조합은 '농업협동조합법'에 따라 신용사업, 경제사업 등을 하는 법인으로 출자 조합원에 대해서는 이익 배당도 실시한다. 조합원은 ▲연천 150명 ▲포천 100명 ▲기타 81명(양평, 양주 등)에 총 331명으로 구성돼있다.    

이런 실정에도 포천시는 인삼축제 행사에 ▲2018년 3,000만 원 ▲2022년 4,000만 원 ▲2023년 3,000만 원을, 총 1억 원의 보조금을 지원했다.  지원비는 축제 운영, 무대 시스템, 물품 대여, 초청장 제작 등 일회성 경비로 사용됐다. 총 조합원의 거의 반을 차지하는 연천군은 지원이 없었다. 물론 법에 농업 관련 단체 지원 정책 수립과 시행의 근거로 개성 인삼 홍보비 등에 보조금을 지원했다.

전국 인삼축제장에는 채굴, 선별 및 봉함 과정을 공무원 등이 입회해 엄격히 점검하고 철저한 품질관리를 통해 선택된 인삼만 축제장에 선보이고 있어 믿고 구매할 수 있는 체계를 갖추고 있다. 인삼으로 특화된 충남 금산 세계인삼축제, 경기 파주 개성인삼축제, 경북 영주 풍기인삼축제 등이 대표적인 축제이다. 

포천동 주민 김모 씨는 "옛날 포천 개성인삼이 아니다. 인삼 농가도 줄어들고 있다. 연근도 속이고, 소비자로부터 신뢰성이 땅에 떨어진 축제에 한 푼도 지원해서 안 된다"며 "영업 행위를 하는 조합은 각성하고, 스스로 노력해 추진해야 한다"고 따끔하게 일침을 가했다.

시청 모 공무원은 "전국에는 포천보다 이름난 인삼 축제가 많은데도 지원근거 규정이 있다고 해서 경쟁력 없이 장터처럼 운영하는 개성인삼 조합에 보조금을 주는 행위는 일종의 특혜"라며 "보조금 지급도 선택과 집중을 해야 한다"고 답답함을 토로했다.

포천시 이미지를 훼손하는 조합에 지원은 홍보 효과는커녕 부정적인 인식 확산과 예산 낭비라는 시민의 비난을 면치 못할 것으로 보인다.

시 관계자는 "내년부터는 인삼 축제도 통합해 추진 할 계획이다. 응하지 않는다면 보조금 지원 문제도 심사숙고할  것이다"라고 의지를 밝혔다. 

하지만 여느 해처럼 통합 축제라고 장소만 같이하고 무대 설치는 따로 하는 등 예산이 투입된다면 이야말로 '눈 가리고 아옹 식의 미봉책'으로 시민을 기만해서는 안 될 것이다.  

이제는 보조금 지원을 받는 농업 관련 단체 등을 비롯한 각종 단체는 별도 행사를 하는 것이 이제는 당연한 것으로 인식되고 있다. 혹여 지원되는 보조금이 있다면 철두철미하게 살펴 시민 세금이 허투루 쓰이는 일은 없어야 할 것이다.